เรย์ เรียร์ดอน ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนักสนุกเกอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล และแชมป์โลก 6 สมัย ได้เสียชีวิตลงด้วยวัย 91 ปี
เรียร์ดอน ชาวเวลส์ ที่ครองแชมป์โลกในทศวรรษ 1970 เช่นเดียวกับ สตีฟ เดวิส ในทศวรรษ 1980 และ สตีเฟ่น เฮนดรี้ ในทศวรรษ 1990 ได้จากไปในคืนวันศุกร์ หลังต่อสู้กับโรคมะเร็ง ภรรยาของเขา แครอล ยืนยันข่าวเศร้านี้
ด้วยลักษณะผมที่ยาวย้อยลงหน้าผาก เขาได้รับฉายาว่า ‘แดรกคูล่า’ และเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีเสน่ห์และเป็นที่รักของแฟนๆ นับล้าน ด้วยความสามารถที่น่าทึ่งบนโต๊ะสนุกเกอร์และอารมณ์ขันที่ดีนอกสนาม
แม้ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต เขายังเล่นสนุกเกอร์อย่างต่อเนื่อง และยังสามารถทำเซนจูรีเบรกได้เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ไม่กี่สัปดาห์หลังวันเกิดครบรอบ 91 ปีของเขา
มาร์ค วิลเลียมส์ แชมป์โลก 3 สมัย กล่าวไว้อาลัยว่า “เรย์คือหนึ่งในนักกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากเวลส์และเป็นนักสนุกเกอร์ที่ดีที่สุด เขาเป็นหนึ่งในเหตุผลที่หลายๆ คนเริ่มเล่นสนุกเกอร์ เขาและ อเล็กซ์ ฮิกกินส์, จิมมี่ ไวท์ และสตีฟ เดวิส เป็นผู้ที่นำความนิยมมาสู่กีฬา ทุกคนที่เล่นในปัจจุบันต้องขอบคุณพวกเขา เขาเป็นแรงบันดาลใจที่แท้จริง”
เรย์ เรียร์ดอน เกิดในปี 1932 ที่เทรดีการ์ และเริ่มสนใจสนุกเกอร์และบิลเลียดตั้งแต่อายุ 10 ขวบ เมื่ออายุ 14 ปี เขาเข้าร่วมทำงานในเหมืองแร่ตามรอยเท้าของพ่อที่เหมืองไท ทริสต์ โคแอลเลียรี และสวมถุงมือผ้าฝ้ายเพื่อป้องกันมือจากการบาดเจ็บ แม้ผู้ใหญ่จะหัวเราะเยาะพฤติกรรมนี้ แต่เขาสามารถปกป้องมือตนเองและเล่นสนุกเกอร์ได้ต่อไป
ในปี 1957 หลังจากครอบครัวย้ายไปสโตก-ออน-เทรนท์ เรียร์ดอนเกือบเสียชีวิตจากการพังทลายของเหมืองขณะที่เขาทำงานใต้ดิน เขาถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังเป็นเวลา 3 ชั่วโมง และแทบจะหายใจไม่ออก “ผมขยับนิ้วไม่ได้เลย” เขาเล่าถึงประสบการณ์ในรายการสัมภาษณ์กับไมเคิล พาร์กินสัน ทางช่อง BBC “มันน่าอัศจรรย์ที่อากาศยังสามารถผ่านเข้ามาได้ คุณต้องอยู่นิ่งๆ ไม่ดิ้นรน ผมเล่นเกมลูกแก้วกับน้องชายในความคิดจนกระทั่งมีคนมาช่วย”
หลังจากเหตุการณ์นั้น เรียร์ดอนออกจากเหมืองและกลายเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ ระหว่างที่เขาทำงานในสโตกเป็นเวลา 7 ปี เขาได้รับรางวัลความกล้าหาญ 2 ครั้ง หนึ่งคือการปีนหลังคาเพื่อจับโจร และอีกครั้งคือการเผชิญหน้ากับชายที่ถือปืนลูกซองในใจกลางเมือง และสามารถพูดคุยให้เขายอมแพ้ได้อย่างสงบ
ในเวลาเดียวกัน ชื่อเสียงของเรียร์ดอนในฐานะนักสนุกเกอร์สมัครเล่นชั้นนำของสหราชอาณาจักรก็เพิ่มขึ้น เขาชนะการแข่งขันชิงแชมป์สมัครเล่นเวลส์ทุกปีตั้งแต่ปี 1950 ถึง 1955 และชนะการแข่งขันชิงแชมป์อังกฤษครั้งแรกในปี 1964 โดยเอาชนะจอห์น สเปนเซอร์ในรอบชิงชนะเลิศ ในปี 1967 เมื่ออายุ 35 ปี เขาตัดสินใจลาออกจากตำแหน่งเจ้าหน้าที่ตำรวจและหันมาเล่นสนุกเกอร์อาชีพ
จังหวะการตัดสินใจของเขาเกือบสมบูรณ์แบบ ในปี 1969 BBC เริ่มถ่ายทอดรายการ Pot Black เป็นครั้งแรก ทำให้สนุกเกอร์กลายเป็นกีฬาโชว์เคสที่เหมาะกับการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์สี นี่เป็นจุดสำคัญในประวัติศาสตร์ของกีฬา ภายในหนึ่งทศวรรษ สนุกเกอร์ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลาย เรียร์ดอนเป็นแชมป์ Pot Black คนแรก โดยเอาชนะสเปนเซอร์ในรอบชิงชนะเลิศหนึ่งเฟรม และชนะอีกครั้งในปี 1979
เขาเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์โลกครั้งแรกในปี 1969 แต่พ่ายแพ้ให้กับเฟร็ด เดวิส 25-24 ในรอบก่อนรองชนะเลิศ แต่ปีถัดมา เขาก็ได้ครองถ้วยรางวัลเป็นครั้งแรกที่ Victoria Hall ในลอนดอน เอาชนะจอห์น พูลแมน 37-33 ในรอบชิงชนะเลิศ นั่นเป็นจุดเริ่มต้นของการครองความเป็นใหญ่ของเขาในวงการสนุกเกอร์ โดยเขาชนะการแข่งขันชิงแชมป์โลกในปี 1973, 1974, 1975, 1976 และ 1978
ชัยชนะครั้งสุดท้ายในปี 1978 นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรียร์ดอน เพราะเขาได้กลายเป็นแชมป์โลกที่มีอายุมากที่สุดในวัย 45 ปี สถิตินี้ถูกทำลายในปี 2022 โดยรอนนี่ โอซุลลิแวน ซึ่งชนะในวัย 46 ปี นั่นยังเป็นชัยชนะเดียวของเรียร์ดอนที่ Crucible ซึ่งการแข่งขันชิงแชมป์โลกได้ย้ายมาจัดในปี 1977 เขาเอาชนะเพอร์รี แมนส์ 25-18 ในรอบชิงชนะเลิศ และสถิติการชนะ 6 สมัยของเขายังคงอยู่จนกระทั่งสตีฟ เดวิสทำลายสถิติในปี 1989 เรียร์ดอนยังได้เข้ารอบชิงชนะเลิศที่ Crucible อีกครั้งในปี 1982 เมื่อเขาแพ้ให้กับอเล็กซ์ ฮิกกินส์ 18-15
ฮิกกินส์และสเปนเซอร์เป็นคู่แข่งหลักของเรียร์ดอนในช่วงที่เขาอยู่ในจุดสูงสุด แต่ไม่มีใครเทียบเคียงเขาได้ในยุคนั้น นอกจากการแข่งขันชิงแชมป์โลกแล้ว เขายังชนะการแข่งขันอาชีพอีก 16 รายการ รวมถึงรายการ Masters ในปี 1976 เบรกสูงสุดของเขาคือ 146 ที่ทำได้ในปี 1972 เมื่อมีการจัดอันดับโลกในปี 1975 เขาเป็นนักสนุกเกอร์อันดับหนึ่งของโลก และครองตำแหน่งนี้จนถึงปี 1981 และอีกครั้งในฤดูกาล 1982-83
เขายังคงเป็นแชมป์รายการอันดับโลกที่มีอายุมากที่สุดเมื่อเขาชนะการแข่งขัน Professional Players Tournament ในปี 1982 เอาชนะจิมมี่ ไวท์ในรอบชิงชนะเลิศเมื่ออายุ 50 ปี ไม่กี่เดือนต่อมา เขาเอาชนะไวท์อีกครั้งในรายการ International Masters ปี 1983 ซึ่งเป็นรายการสุดท้ายของเขา
เขายังติดอันดับท็อป 16 จนถึงปี 1987 และเข้าร่วมแข่งขัน Crucible ครั้งสุดท้ายในปีเดียวกันนั้น โดยพ่ายแพ้ให้กับสตีฟ เดวิสในรอบ 16 คนสุดท้าย เรียร์ดอนเลิกเล่นสนุกเกอร์อาชีพในปี 1991 หลังจากแพ้ให้กับเจสัน ปรินซ์ในรอบคัดเลือกแรกของการแข่งขันชิงแชมป์โลก
แม้ว่าเขาจะอยู่ในช่วงสูงสุดของอาชีพก่อนทศวรรษ 1980 ชื่อเสียงของเรียร์ดอนยังคงเติบโตในทศวรรษนั้นเนื่องจากสนุกเกอร์กลายเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสหราชอาณาจักร เขาปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์บ่อยครั้ง เช่น A Question of Sport, Paul Daniels Magic Show และ Big Break พร้อมกับเดวิส, ไวท์, ฮิกกินส์, คลิฟ ธอร์เบิร์น และเดนนิส เทย์เลอร์ เขาเป็นบุคคลสำคัญในวงการที่แบร์รี่ เฮิร์น เรียกว่า ‘Dallas with balls’ หลังจากเกษียณอายุ เขาปรากฏตัวต่อสาธารณชนลดลง แต่ยังคงเล่นสนุกเกอร์ในการจัดแสดง
ติดตามข่าวสารสนุ๊กเกอร์ได้ที่ : บ้านกีฬา